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    寅时初，河内郡城东门处。

    城门附近的街道上人头攒动，旌旗和刀枪林立，一万多名曹军士卒沉默地等待着命令。他们都很清楚如今的处境，杀出重围回到兖州则生，突围失败则死，没有多余的路让他们选择。

    曹操在夏侯渊和荀彧等人的簇拥下，正站在东门的城头上向外瞭望，此时乌云稍稍散去了一些，月亮露出云层的时间大大增加，但是依旧只能看到城外军营中朦胧的灯火，除此之外一无所见。曹操侧耳倾听，只听到城西那边传来的厮杀声，西门外面却悄无声息。

    “为何外面一点声息也无？莫非有重兵埋伏？”曹操皱眉自语，眼神惊疑不定。他素来疑心重，自忖若是自己是公孙续，一旦城西开始厮杀，其他三面哪怕虚张声势也要弄出一番动静迷惑敌人，

    荀彧低声道：“主公，哪怕城外是龙潭虎穴，该闯还是要闯啊！”

    曹操听了这话眼神一凝，有些动荡不安的心神立刻平静下来，不错，已经走到这一步了，还有什么好犹豫的！哀兵必胜，哪怕公孙续亲自率领大军在外面阻击，我曹孟德也一定要带着队伍回到兖州东山再起！

    “主公？”荀彧见曹操不说话，试探性地叫了一声。

    “走！”曹操自信满满地一挥手，大踏步向城下走去。

    荀彧等人相视一笑，快步跟了上去。他们之中的很多人当初有很多去处，之所以选择实力低微的曹操，看重的就是曹操的个人魅力以及坚韧不拔的性格。

    曹操大踏步来到街道中间，将士们静静地看着他，尽管如今形势险恶，但是他们看向曹操的目光中依旧没有多少不满。曹操素来体恤下属，处事也十分公正，行军打仗的时候更是和士卒们同甘共苦，很受麾下将士们的爱戴，在这一点上曹操和公孙续几乎一样。遗憾的是曹操不像公孙续那么有钱，公孙续可以不计钱粮的损耗操练出一支‘职业军队’，曹操对此举十分赞同和羡慕，但是却因为捉襟见肘而无法效仿，时常引以为憾。

    曹操目光四面扫了一圈，就在荀彧等人以为他会慷慨陈词激励士气的时候，他却仅仅沉声说了一句话：“兄弟们，我曹孟德在此发誓，宁死也会带着你们回到兖州！”

    简简单单的一句话顿时调动起了曹军将士们的士气，他们大都是兖州人，此时最大的心愿就是回到兖州！曹操对众将士的心态洞若观火，故而并未长篇大论。由于此前曹操严令禁止喧哗，故而曹军将士们尽管心情激荡，但是却并未开口说话，只是纷纷把手中兵器在地上顿了顿以示支持赞同。

    荀彧心头赞赏不已，同时又有些悲凉，曹使君的实力还是太弱小了，若是能有袁绍那等实力，又何须惧怕公孙瓒父子？这次就算回到兖州，能否顺利和刘备联盟前去救援袁绍还尚未可知，更何况还不知道袁绍能否撑到那一天！但是这是唯一的一条生路，荀彧只能劝说曹操如此行事。当然，曹操还有一个选择就是投靠公孙瓒父子，但是这对于心高气傲的曹操来说绝对无法接受，他宁肯死也不会向他人投降，否则去年吕布趁虚偷袭兖州的时候，其时几乎走投无路的曹操就率众投奔袁绍了。

    曹操见军心士气可用，心里的担忧也为之一轻，正要下令打开城门，忽而听到身后传来急促零散的马蹄声，他赶紧回头望去，只见三匹快马打着火把飞奔而来。到了十几步开外，借着火把光曹操认出来人是曹昂的亲兵，而且三个人的脸色都很惶恐，他心里咯噔一声，莫非城西那边出了什么大变故？

    不止是曹操心怀忐忑，荀彧和荀攸等人也都脸色凝重，生怕听到什么极坏的消息。荀彧皱皱眉，忽而悄悄对荀攸做了个手势。
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